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QUITO (Reuters) - Le ministre équatorien de la Défense, Solon Espinoza, a démissionné vendredi sur fond de manifestations qui ont paralysé la production pétrolière d'Equateur et vont obliger le pays à emprunter du brut au Venezuela pour maintenir son niveau d'exportation.

D'importantes manifestations ont éclaté dans deux provinces d'Amazonie, dans l'est de l'Equateur, obligeant la compagnie pétrolière nationale du pays, Petroecuador, à interrompre sa production jeudi. Cette interruption a entraîné une hausse de 3,5% des cours du brut à New York.

L'Equateur est le cinquième producteur de pétrole d'Amérique du Sud et le deuxième fournisseur de brut des Etats-Unis, derrière le Venezuela.

Le pays va devoir solliciter un prêt de 400 millions de dollars auprès du Fonds de réserve de l'Amérique latine pour prévenir tout déséquilibre dans sa balance des paiements et importer pour 140 millions de dollars de pétrole, a annoncé vendredi la ministre de l'Economie, Magdalena Barreiro.

Le président équatorien Alfredo Palacio a décrété mercredi l'état d'urgence dans les provinces de Sucumbios et d'Orellana, où les manifestants ont commencé lundi à envahir des champs de pétrole, à saboter des équipements et à bloquer des autoroutes.

Mais la crise, la plus grave traversée par Palacio depuis sa prise de fonction en avril, s'est encore aggravée vendredi avec la démission du ministre de la Défense, à la demande du chef de l'Etat, qui lui reproche son laxisme face aux manifestants, a souligné la présidence.

Le ministère de la Défense a été confié à un général retraité, Osvaldo Jarrin, ont ajouté les collaborateurs de Palacio.

L'EQUATEUR VA EMPRUNTER DU PETROLE AU VENEZUELA

Les manifestants de Sucumbios et d'Orellana exigent que les compagnies étrangères présentes dans la région financent des projets d'infrastructures et embauchent des salariés locaux.

Ils demandent aussi au gouvernement une renégociation des contrats conclus avec des compagnies étrangères comme Occidental Petroleum, Petrobras et Encana Corp, afin d'y accroître la participation de l'Etat.

L'armée a fait usage de gaz lacrymogènes vendredi contre des manifestants qui essayaient de libérer le maire de la ville de Lago Agrio, détenu dans un commissariat, a rapporté une station de radio locale.

Le général Gonzalo Mesa a néanmoins affirmé à Reuters que la situation restait "maîtrisable", ajoutant que l'armée avait repris le contrôle des aéroports locaux et s'employait à dégager les obstacles placés sur les pistes.

La production de Petroecuador, qui est passée jeudi de 201.000 barils par jour à zéro, ne devrait pas revenir à la normale avant le mois de novembre, a estimé la ministre de l'Economie.

L'Equateur va demander au Venezuela de lui prêter du pétrole afin de remplir ses objectifs d'exportations, a-t-elle annoncé. Elle n'a pas précisé le montant de l'emprunt mais a déclaré que le ministre équatorien des Affaires étrangères, Antonio Parra, en ferait la demande auprès du président vénézuélien Hugo Chavez vendredi à Cuba.

• Rubrique : Monde
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